الترشيح هو عملية فصل بين المواد الصلبة والسوائل تستخدم وسيط ترشيح مسامي لاعتراض الجسيمات الصلبة الموجودة في المعلق والسماح للسائل بالمرور. بالمقارنة مع طريقة الترسيب بالجاذبية، لا تتميز عملية الترشيح بسرعة فصل عالية بين المواد الصلبة والسائلة فحسب، بل تتميز أيضًا بفصل أكثر شمولية، مما يتيح الحصول على كعكة ترشيح وسائل صافٍ يحتوي على نسبة أقل من السائل. لذلك، يُعد الترشيح طريقة عالمية وفعالة لفصل المواد الصلبة عن السوائل. وبشكل عام، يُطلق على المعلق المُرسَل للترشيح اسم «ملاط الترشيح»، ويُطلق على الوسط المسامي الذي يحجز الجسيمات الصلبة اسم «وسيط الترشيح»، وتُسمى طبقة الرواسب المحجوزة على وسيط الترشيح «كعكة الترشيح» أو «بقايا الترشيح». أما المحلول الصافي فيُطلق عليه اسم «المرشح».
مختلف وسائط الترشيح يمكن استخدامها وفقًا لطبيعة ملاط الترشيح وحجم الجسيمات الصلبة. وعندما يمر ملاط الترشيح عبر وسيط الترشيح، يتم احتجاز الجسيمات الصلبة لتشكل طبقة رواسب. غالبًا ما يكون المرشح عكرًا في بداية عملية الترشيح ويحتاج إلى إعادته إلى المرشح. بعد تكوين طبقة الرواسب، يمكن إجراء عملية الترشيح بفعالية. أثناء عملية الترشيح، يستمر سمك كعكة الترشيح في الزيادة، كما تستمر مقاومة كعكة الترشيح للسائل في الزيادة، ويستمر معدل الترشيح في الانخفاض. لذلك، غالبًا ما تكون مقاومة وسيط الترشيح للسائل أقل من مقاومة كعكة الترشيح، ويتم تحديد معدل الترشيح بشكل أساسي من خلال سماكة كعكة الترشيح وخصائصها (بشكل رئيسي مسامية كعكة الترشيح). ترتبط مسامية كعكة الترشيح بشكل الجسيمات الصلبة، وتوزيع حجم الجسيمات، وخشونة سطح الجسيمات، وطرق تعبئة الجسيمات.
وفقًا لخصائص كعكة الترشيح، يمكن تقسيمها إلى كعكة ترشيح قابلة للانضغاط وكعكة ترشيح غير قابلة للانضغاط. تتكون كعكة الترشيح غير القابلة للانضغاط بشكل أساسي من جزيئات معدنية ورواسب بلورية، وتكون مقاومة السائل أقل تأثرًا بفارق الضغط على جانبي كعكة الترشيح ومعدل ترسب الجزيئات. أما كعكة الترشيح القابلة للانضغاط فتتكون من رواسب غير متبلورة، وتزداد مقاومتها للسوائل مع زيادة فرق الضغط بين جانبي كعكة الترشيح ومعدل ترسب المواد.
غالبًا ما تكون وسيلة الترشيح هي الدعامة التي يستند عليها كعكة الترشيح، وتؤدي طبقة كعكة الترشيح دورًا فعليًّا في عملية الترشيح. وينبغي أن تتمتع وسيلة الترشيح بقوة ميكانيكية كافية، ومقاومة للتآكل، وأداء جيد، ومقاومة منخفضة لتدفق السوائل.
هناك ثلاثة أنواع من مواد الترشيح الشائعة الاستخدام:
(1) تشمل الوسائط الحبيبية الحصى والرمل وخبث الزجاج والفحم النباتي والتراب الدياتومي، وما إلى ذلك. وتحتوي هذه الوسائط على جزيئات صلبة ويمكن ترتيبها في طبقات لمعالجة المعلقات التي تحتوي على جسيمات صلبة صغيرة.
(2) وسائط الترشيح القماشية: يمكن نسج قماش الترشيح باستخدام أسلاك معدنية وأسلاك غير معدنية. وتشمل المواد المعدنية الشائعة الاستخدام الفولاذ المقاوم للصدأ والنحاس وسبائك مونتيسوري وغيرها، بينما تشمل المواد غير المعدنية الصوف والقطن والكتان والنايلون والبلاستيك والزجاج وغيرها. وينبغي أن يراعي اختيار مادة قماش الترشيح بشكل أساسي عوامل مثل درجة تآكل السائل ودرجة حرارة عمل الجسيمات الصلبة ومقاومة التآكل.
(3) الوسائط الصلبة المسامية: تشمل الوسائط الشائعة الاستخدام السيراميك المسامي، والزجاج المسامي، والمعادن المسامية، والبلاستيك المسامي، وما إلى ذلك، وغالبًا ما تُصنع على شكل لوح أو أنبوب. تتميز هذه الوسائط بحجم مسام صغير، وقوة ميكانيكية عالية، ومقاومة للتآكل الناتج عن الأحماض والقلويات والأملاح والمذيبات العضوية. وهي مناسبة لترشيح المواد التي تحتوي على جزيئات دقيقة. عيبه هو أن المسام الدقيقة تتعرض للانسداد بسهولة وتحتاج إلى إعادة تنشيطها بانتظام (عن طريق الغسل العكسي أو كيميائيًا) للحفاظ على قدرتها على الترشيح.