D'une manière générale, la purification de l'aluminium en four comprend la méthode au flux, la méthode d'affinage au gaz (gaz actif et gaz dégradable), la purification sous vide et la purification sur site. Parmi celles-ci, la purification au flux et la purification au gaz sont les méthodes de purification de l'aluminium en four les plus couramment utilisées.
La purification par fondant intervient au cours du processus de fusion des alliages d’aluminium : le fondant est ajouté au bain de fusion et, grâce à une série d’effets physiques et chimiques, permet de dégazer le bain et d’éliminer les impuretés. La capacité du flux à éliminer les impuretés est déterminée par l'adsorption et la dissolution des inclusions oxydées présentes dans le bain de fusion par le flux, ainsi que par l'interaction chimique entre le flux et le bain de fusion. Plus la tension interfaciale entre le flux et les inclusions est faible, meilleure est l'adsorption par le flux et plus l'élimination des impuretés est efficace.
Outre le flux, dont l'objectif principal est d'éliminer les gaz et les impuretés, il existe également d'autres types de flux, tels que agents de revêtement et agents de nettoyage des scories.
Contrairement à la purification par flux, la purification par gaz repose principalement sur l'injection d'un gaz actif ou inerte dans la masse fondue. Outre le recours à la loi de la pression partielle des gaz pour obtenir un dégazage et favoriser l'adsorption et l'inclusion des bulles, le gaz actif peut également se combiner avec la masse fondue. L'hydrogène présent dans la masse réagit directement pour former des produits gazeux, ce qui permet d'obtenir une diffusion et un dégazage, ainsi qu'une flottation et une élimination des scories.
Par rapport aux autres méthodes de purification utilisées dans les fours de purification, la méthode au flux et la méthode d'affinage au gaz présentent toute une série d'avantages, tels qu'un faible investissement, un coût réduit, une grande facilité d'utilisation et une efficacité de purification significative ; elles constituent donc actuellement des méthodes d'affinage largement utilisées.
Cependant, la purification des gaz présente également certains problèmes, tels que la pureté du gaz, la taille et l’uniformité des bulles injectées dans la masse fondue. Par ailleurs, les gaz réactifs sont souvent toxiques (comme le chlore) et provoquent la corrosion des équipements. L'affinage par gaz inerte repose principalement sur la diffusion et le dégazage, la flottation et l'élimination des scories pour atteindre l'objectif de purification. Bien qu'il pallie les inconvénients liés à la corrosion des équipements par les gaz actifs, son efficacité de purification est bien inférieure à celle des gaz actifs, et il ne permet pas d'éliminer les métaux alcalins et alcalino-terreux.
Il convient de mentionner qu'outre l'adsorption physique et chimique, la dissolution et la combinaison du flux avec les inclusions dans la masse fondue, le flux peut également se décomposer ou réagir avec la masse fondue pour générer divers gaz, ce qui entraîne une purification des gaz. Contrairement aux inclusions par adsorption de gaz, le flux à l'état fondu peut également mouiller les inclusions, et le processus cinétique d'adsorption est plus efficace. Ce mécanisme est plus performant que la méthode de flottation par gaz pour l'adsorption des inclusions, et il permet également de polymériser des inclusions de différentes tailles.
Les fonderies d'aluminium ont pour la plupart recours au mélange et à l'affinage par flux gazeux ; plusieurs mécanismes de purification sont combinés pour obtenir une purification hautement efficace.