El método de filtrado con espuma cerámica se utiliza para filtrar y eliminar los sólidos arrastrados de las aleaciones de aluminio fundido. El filtro de espuma cerámica presenta una estructura de célula abierta, que se caracteriza por una pluralidad de huecos interconectados rodeados por una malla cerámica. El uso de filtros de espuma cerámica mejora considerablemente la eficacia de la filtración en el aluminio fundido.
En la práctica, el aluminio fundido suele contener sólidos arrastrados que resultan perjudiciales para el producto metálico fundido final. Estos sólidos arrastrados suelen proceder de tres fuentes.
Algunas son partículas de óxido de aluminio que son arrastradas hacia la corriente líquida desde la capa de óxido flotante en su superficie, y otras partículas arrastradas son fragmentos del revestimiento del horno, la canaleta de transferencia y otras partes del equipo de manipulación del aluminio fundido, que se erosionan y quedan arrastradas por la corriente de aluminio, mientras que otras partículas son precipitados de impurezas insolubles, como compuestos intermetálicos, boruros, carburos o precipitados de otros compuestos del aluminio, como los cloruros. Cuando estas inclusiones aparecen en el producto fundido final tras la solidificación del aluminio fundido, hacen que dicho producto final sea menos dúctil o presente unas características de acabado deficientes. Por consiguiente, es conveniente eliminar los sólidos arrastrados de la corriente de aluminio fundido antes de que se moldee en un cuerpo sólido que pueda utilizarse tal cual o someterse a operaciones de conformado, como laminado, forjado, extrusión, etc.
Los procesos de filtrado para eliminar los sólidos arrastrados de los líquidos se llevan a cabo haciendo pasar el líquido cargado de sólidos a través de un medio filtrante poroso que no deja pasar dichos sólidos. El filtrado de metal fundido en general, y de aluminio fundido en particular, plantea problemas especiales, ya que el líquido es tan agresivo que resulta difícil encontrar un medio filtrante capaz de resistirlo.
En general, se utilizan dos métodos de filtrado para eliminar los sólidos arrastrados de las aleaciones de aluminio fundido antes de la colada. El medio filtrante más habitual es una malla de fibra de vidrio de tejido abierto que se coloca en la canaleta de transferencia del metal, alrededor de la boquilla, o incluso en el baño de metal fundido situado en la parte superior del lingote en solidificación. Estas mallas de tela solo son capaces de eliminar las inclusiones de mayor tamaño del metal y se rompen con facilidad durante su uso, ya que las fibras de vidrio se debilitan mucho a la temperatura del aluminio fundido.
En otro procedimiento conocido, el aluminio fundido se filtra a través de un lecho de partículas sueltas de alúmina, por ejemplo, de alúmina tabular, pero a menudo adolece de los inconvenientes normalmente asociados a los filtros de lecho, ya que deja pasar demasiados sólidos, existe una fuerte tendencia a la canalización que impide un uso eficiente, y el tamaño de los poros del filtro no se controla fácilmente, sino que cambia con facilidad en condiciones de uso, de modo que, aunque inicialmente tenga las dimensiones adecuadas, no puede mantenerse de forma eficiente. Además, el metal debe mantenerse constantemente fundido cuando el filtro no está en uso.
Los experimentos han demostrado que el filtro de espuma cerámica resulta especialmente útil para filtrar metal fundido, sobre todo aluminio fundido. La resistencia a altas temperaturas del filtro resulta especialmente útil en las exigentes condiciones de uso que se dan en la filtración de metal fundido. Además, la composición del filtro cerámico no contamina los metales.