La superficie del aluminio presenta un espesor irregular de la película de óxido; en ocasiones, además, absorbe agua, está mezclada con arena, presenta manchas de aceite y está recubierta de pintura. Al fundirse, el aluminio se oxida aún más en un entorno de alta temperatura, el espesor de la película de óxido aumenta y reacciona con la humedad para producir óxido de aluminio e hidrógeno, lo que incrementa las inclusiones de oxidación y el contenido de gas. Por lo tanto, una vez fundido el aluminio, debe purificarse para eliminar las impurezas y los gases presentes en el aluminio líquido. Fundente para la purificación del aluminio fundido se utiliza para purificar en el horno.
Purificación del aluminio fundido en horno
Las sustancias que se utilizan para purificar el aluminio fundido se denominan colectivamente «fundente». El fundente se presenta principalmente en estado sólido o gaseoso a temperatura ambiente, aunque algunos son líquidos. El fundente sólido tiene las ventajas de ocupar poco volumen y de ser fácil de transportar y almacenar, pero todos son muy higroscópicos y deben sellarse y envasarse. Para mejorar el efecto purificador del fundente sólido, este puede comprimirse en pequeños trozos compactos y envolverse en una caja de aluminio, colocarse en un recipiente de perforación de mango largo e introducirse en el fondo del baño de fusión.
El fundente debe almacenarse en un lugar seco y a temperatura ambiente elevada antes de su uso, por ejemplo, junto al horno, para evitar la humedad. La aplicación del fundente de recubrimiento en el horno puede reducir el consumo durante la fusión y evitar que el aluminio líquido absorba gases de la atmósfera del horno, pero el consumo de este fundente es elevado (aproximadamente 10% del peso del aluminio), lo que aumenta el coste de producción. Las plantas de procesamiento de aluminio de pequeño y mediano tamaño no suelen utilizarlo. El fundente de purificación se utiliza normalmente para esparcir el fundente en polvo mezclado en la proporción adecuada una vez fundido el aluminio, y a continuación se remueve el aluminio líquido con una herramienta de mango largo para facilitar que la escoria flote. Durante el proceso de agitación, parte del fundente se añade al baño de fusión y reacciona químicamente con el aluminio líquido para formar una sustancia gaseosa insoluble en el aluminio, que desempeña la función de desgasificación y eliminación de cenizas durante el ascenso de las burbujas.