El proceso de producción del aluminio incluye la extracción de alúmina del mineral de bauxita, el proceso de extrusión del aluminio y la fabricación de aleaciones de aluminio. El aluminio se utiliza principalmente para fabricar piezas de automóvil, componentes de aeronaves, latas de bebidas, puertas y papel de aluminio. También puede utilizarse en forma de chapa, placas y láminas de aluminio, varillas, barras y alambre. El aluminio se puede emplear en la industria del embalaje, la industria del transporte y el sector de la construcción.
El aluminio puede producirse a partir del mineral de bauxita o de chatarra de aluminio. El refinado del mineral de aluminio resulta bastante costoso, por lo que la industria de producción secundaria ocupa gran parte del mercado. Debido a las elevadas necesidades energéticas, los principales productores de aluminio primario suelen instalarse en zonas con bajos costes energéticos. Los productores secundarios suelen instalarse cerca de los centros industriales.
Tanto los productores de aluminio primario como los de aluminio secundario refinan y funden el aluminio, y fabrican lingotes de aluminio. Los lingotes se envían a plantas de fundición de metales u otras plantas de conformado para su moldeado o laminado.
Proceso de producción de aluminio a partir del mineral de bauxita
El proceso de producción de aluminio a partir del mineral de bauxita consta de tres etapas.
Extraer alúmina del mineral de bauxita
En primer lugar, la alúmina se extrae del mineral de bauxita, para lo cual se suele utilizar el proceso Bayer. En el proceso Bayer, se mezclan la bauxita triturada y el hidróxido de sodio, y se introducen en un recipiente. Las altas temperaturas y presiones provocan reacciones en la mezcla de mineral y hidróxido de sodio. El resultado es óxido de aluminio disuelto y residuos del mineral. Los residuos forman un lodo en el fondo del digestor. El óxido de aluminio se evapora y se condensa. Se añaden almidones y otros ingredientes para eliminar cualquier impureza restante del óxido. La solución se traslada a un tanque de precipitación para cristalizar el óxido de aluminio. A continuación, se lavan los cristales y se deshidratan al vacío.
Proceso de extrusión de aluminio
A continuación, para obtener el aluminio metálico a partir del óxido de aluminio, se suele utilizar el proceso Hall-Héroult. En este proceso, el óxido de aluminio se coloca en una célula electrolítica con criolita fundida. Se introduce una varilla de carbono en la célula y la reacción da lugar a monóxido de carbono, dióxido de carbono y aluminio. El aluminio se deposita en el fondo, se retira del tanque y se envía a un horno de fusión.
Proceso de fabricación del aluminio
El aluminio fundido se mezcla con las aleaciones deseadas para obtener características específicas y se moldea en lingotes para su transporte a los talleres de fabricación. En los talleres de fabricación, el aluminio fundido o las aleaciones de aluminio se vuelven a fundir, se vierten en moldes y se enfrían. El aluminio fundido puede calentarse aún más para eliminar óxidos, impurezas y otros metales activos, como el sodio y el magnesio, antes de la fundición. AdTech ofrece unidades de desgasificación y unidades de filtrado, piezas de fundición de alta temperatura para los productores de aluminio de segunda fundición.