La alúmina es el nombre común del óxido de aluminio (Al₂O₃). La alúmina se obtiene a partir de la bauxita, un mineral que se extrae de la capa superficial del suelo en diversas regiones tropicales y subtropicales. El método Bayer, descubierto en 1887, es el principal método para extraer alúmina de la bauxita. Para producir aluminio puro, es necesario utilizar el proceso de electrólisis de Hall-Héroult para fundir la alúmina. Este proceso se denomina producción primaria. AdTech ofrece unidades de desgasificación, Filtros CFF, fundentes de refinado para el refinado de óxido de aluminio.
La alúmina se conoce habitualmente como óxido de aluminio, un compuesto formado por moléculas de aluminio y oxígeno (Al₂O₃). Tras su refinado a partir de la bauxita, la alúmina suele presentarse en forma de polvo blanco, similar a la sal de mesa o al azúcar granulado. A la alúmina se la suele llamar óxido de aluminio, pero también puede denominarse alóxido, aloxita o alundum, dependiendo del sector y del uso que se le dé al metal.
Refinado de óxido de aluminio
Además de la producción de aluminio primario, la alúmina también tiene otros usos industriales fundamentales. La alúmina se utiliza habitualmente como relleno en plásticos. Este compuesto también se emplea ampliamente como abrasivo y constituye una alternativa económica a los diamantes industriales. Las escamas de alúmina aportan un efecto reflectante a las pinturas de automóviles. El mayor uso de la alúmina tiene lugar en las refinerías, donde los compuestos de alúmina se utilizan para convertir el peligroso gas residual de sulfuro de hidrógeno en azufre elemental.
La alúmina, en su forma natural y libre, se denomina corindón. En casos especiales, el corindón da lugar a zafiros y rubíes. Estas gemas pueden producirse sintéticamente, y en ocasiones se denominan «alúmina». El término suele limitarse a las gemas sintéticas utilizadas en las industrias metalúrgica, cerámica y de procesamiento químico. Los rubíes y los zafiros de origen natural son dos de los cuatro tipos de piedras preciosas; las esmeraldas y los diamantes son los otros dos.
El aluminio puede fusionarse con películas especiales para crear envases flexibles. Cada vez es más habitual fusionar papel de aluminio y películas flexibles para fabricar envases ligeros y flexibles. Esta tecnología permite que el envase se expanda para adaptarse a la forma de su contenido y, posteriormente, se contraiga a medida que se consume el producto.