La lata de aluminio suele ser protagonista de historias de éxito y estadísticas sobre el reciclaje, pero las tasas de reciclaje en los sectores del automóvil y de la construcción son aún más elevadas. Más del 90 % del aluminio utilizado en aplicaciones de automoción y construcción se recicla. La producción secundaria es el proceso de reciclar chatarra de aluminio para convertirla en aluminio que pueda volver a utilizarse, un proceso respetuoso con el medio ambiente que es un 92 % más eficiente energéticamente que la producción primaria. La creciente adopción del aluminio reciclado en la fabricación ha generado importantes beneficios económicos y medioambientales tanto para la industria como para los consumidores. Casi el 40 % del suministro de aluminio de Norteamérica se obtiene actualmente mediante la producción secundaria, lo que supone un aumento de alrededor del 10 % desde principios de la década de 1990.
Producción secundaria para el reciclaje de chatarra de aluminio
El proceso de producción secundaria comienza con la extracción del aluminio usado de los flujos de residuos y su preparación para el reciclaje. Debido a las ventajas que ofrece en cuanto al ahorro energético, la chatarra de aluminio es una materia prima de gran valor. La chatarra clasificada según su composición química, o aleación, es la que mantiene el mayor valor, mientras que la que contiene una mezcla de aleaciones y otros materiales es la que tiene el menor. Las nuevas tecnologías, como la espectroscopia de ruptura inducida por láser y la clasificación por color, permiten separar el aluminio y eliminar los contaminantes para mejorar la calidad y el valor de la chatarra. Este proceso de reciclaje optimizado permite reciclar las latas de aluminio una y otra vez en un auténtico proceso de ciclo cerrado.
Fundición y refinado
Una vez recogida y clasificada la chatarra, se introduce en un horno de fusión y se transforma en aluminio fundido a temperaturas que oscilan entre los 1300 y los 1400 grados Fahrenheit. El aluminio líquido debe refinarse mediante unidad de desgasificación en línea y equipos de filtrado. Este aluminio fundido puede mantenerse en estado líquido o moldearse en grandes lingotes denominados «ingots» o «billetes». En algunos casos, se añaden elementos de aleación al aluminio líquido con el fin de producir el metal deseado para un tipo de producto específico. Los lingotes de aluminio pueden laminarse para obtener un producto en forma de chapa (como la chapa para latas o carrocerías de automóviles), mientras que los palanquillas pueden extruirse para obtener un producto con forma específica.
Otros metales Además, a menudo se añaden compuestos durante el proceso de producción secundaria para conseguir la “fórmula” adecuada de la aleación para el producto final. Los productos de alto rendimiento, como los materiales de construcción o las piezas de automoción, pueden reciclarse a partir de otros productos de aluminio de alta calidad, como los componentes de aeronaves. Y dado que el aluminio nunca pierde su rendimiento ni su resistencia durante el proceso de reciclaje, la misma pieza de aluminio puede incorporarse al proceso de producción secundaria una y otra vez, multiplicando así el ahorro de costes y los beneficios medioambientales.
Reciclaje de chatarra de aluminio
La producción de aluminio secundario no solo consume menos energía, sino que también reduce los residuos que van a parar a los vertederos, genera unas emisiones de gases de efecto invernadero mucho menores y reduce considerablemente los costosos transportes internacionales. Un aumento del 10 % en las tasas de reciclaje del aluminio al final de su vida útil reduce las emisiones de gases de efecto invernadero del sector en un 15 %.