En el proceso de refinado del aluminio de desecho, especialmente cuando la concentración de aluminio es inferior al 50 % en peso, las partículas de vidrio, óxidos y piedras suelen resultar muy perjudiciales. Cuando se utilizan técnicas convencionales para este fin, la eliminación de dichos objetos extraños ha planteado dificultades considerables. Sin embargo, antes de la purificación electrolítica —ya sea mediante electrólisis de tres capas, electrólisis bipolar o cristalización por etapas—, es necesario eliminar las partículas contaminantes de materiales sólidos.
El aluminio de desecho, precalentado a 400°-500°C, se introduce en el baño de sal fundida, que se calienta por encima del punto de fusión entre 50° y 100°C y tiene una densidad inferior a la del aluminio a la temperatura de funcionamiento, y a esta temperatura, la mezcla fundida se mantiene en un horno de fusión o de mantenimiento durante al menos una hora. A continuación, el aluminio líquido pasa a través de un filtro cerámico para separar el aluminio fundido precipitado de la sal fundida sólida durante el proceso de mantenimiento y, posteriormente, para separarlo de las impurezas sólidas. Por último, el aluminio fundido filtrado se envía a una célula electrolítica para su purificación, y la sal fundida se envía a un horno de fusión o de mantenimiento para su reutilización.
Método para el refinado de chatarra de aluminio
Al utilizar un filtro cerámico, el aluminio de desecho puede fundirse en un baño de sales fundidas y, una vez que el aluminio fundido se ha depositado en el horno de mantenimiento, puede separarse de las impurezas metálicas y de las partículas sólidas. Por ejemplo, la chatarra de aluminio procedente de los desguaces de automóviles suele contener más del 50 % en peso de impurezas.
El aluminio fundido puede fluir a través del elemento reemplazable filtro de espuma cerámica sin obstáculos, mientras que todas las partículas sólidas quedan retenidas. El aluminio, del que se eliminan las impurezas sólidas de forma continua o en lotes determinados de la cámara de filtrado, pasa al horno de espera o directamente al tanque electrolítico para su purificación electrolítica.
Una vez que todo el aluminio ha atravesado la suspensión, se hace pasar por un filtro. Aunque el aluminio fundido que debe filtrarse contiene solo unas pocas partículas sólidas, la mayor parte de los contaminantes sólidos proviene de la sal fundida que llega al filtro cerámico. Allí, las partículas forman una capa que puede retirarse junto con el filtro cerámico o separada de él una vez que ha pasado la carga.
La sal fundida purificada procedente de las partículas sólidas se devuelve al horno de fusión, desde donde puede enviarse al siguiente lote de chatarra de aluminio.