En la producción de aluminio primario se necesitan aproximadamente 273×10^6 J de energía por tonelada de aluminio. La energía necesaria para producir alúmina representa unos 24,11 TP3T; la energía necesaria para la producción de sales fluoradas, la fabricación de electrodos de carbono y la electrólisis del aluminio representa unos 75,91 TP3T, mientras que la energía necesaria para la regeneración del aluminio de desecho solo representa unos 51 TP3T. Por lo tanto, el reciclaje de chatarra de aluminio permite un gran ahorro de energía.
El reciclaje y la reutilización de la chatarra de aluminio no solo suponen un importante ahorro energético, sino que también permiten reducir las emisiones de CO₂ y CO que se liberan durante la producción y que genera el sector de la generación de energía. Esto reviste una gran importancia para la prevención y el control de la contaminación atmosférica, por lo que el reciclaje del aluminio se conoce como un tipo de producción de “metal verde”.
Hay muchos tipos de chatarra de aluminio y su composición varía; de hecho, no se pueden tratar con un único método, por lo que el producción de aluminio secundario solo puede variar en función de cada material.
Existen, a grandes rasgos, los siguientes tipos de chatarra de aluminio industrial:
(1) Latas de aluminio para bebidas.
(2) Las virutas de aluminio generadas durante el mecanizado del aluminio y las aleaciones de aluminio pueden introducirse directamente en el horno.
(3) Chapas, alambres y perfiles de aluminio de desecho; restos, esquinas, elevadores, etc., procedentes de la fundición y forja de productos de aluminio; productos eléctricos, como los residuos del proceso de fabricación de cables; artículos de uso cotidiano, como muebles viejos, puertas y ventanas, mostradores y otras piezas de aluminio.
(4) Piezas que contengan aluminio procedentes de aviones, barcos y automóviles desguazados.
(5) Chatarra de aluminio. Los grados no identificados recogidos en la sociedad, así como las diversas aleaciones de aluminio deformadas y los residuos de aleaciones de aluminio fundido —que también contienen caucho, plásticos, piezas de hierro, restos de papel y otras impurezas— deben separarse antes de la fundición.
(6) Escoria de aluminio. La escoria de aluminio procedente de las plantas de electrólisis de aluminio y de las fundiciones contiene más aluminio, lo que le confiere un mayor valor para su reciclaje.
La razón por la que el aluminio se utiliza ampliamente para fabricar latas de bebidas se debe principalmente a su buena plasticidad y baja densidad. Por lo tanto, el aluminio puede utilizarse para fabricar latas de bebidas con el fin de reducir el consumo de energía en el transporte y, gracias a su valor como material reciclable, ofrece grandes beneficios económicos. La chatarra de aluminio, como las latas de bebidas, siempre que se elimine el color de la superficie exterior, tras empaquetarse en fardos, se introduce en el horno y se funde para obtener una aleación. A continuación, se ajusta a una composición determinada y se moldea para obtener un producto secundario lingote de aleación de aluminio, que se puede reutilizar para fabricar nuevas latas.